¿Continuará el Litio en su Carrera Descendente?
El mercado del litio se encuentra atrapado en una paradoja. Actualmente, existe una sobreoferta impulsada por la manipulación de precios y la sobreproducción en China, lo cual ha llevado a un desplome de los valores del mineral. Sin embargo, las proyecciones indican que la demanda global se disparará en los próximos años, superando la oferta disponible para 2028, según consultoras del sector. Entonces, ¿cómo se resolverá esta contradicción?
El desafío para la industria litífera es encontrar un equilibrio: por un lado, mantener precios que hagan rentables las operaciones actuales y, por el otro, prepararse para satisfacer la demanda creciente, especialmente impulsada por el sector de la electromovilidad. La entrada de nuevos jugadores como Brasil y Zimbabue podría ayudar a equilibrar la oferta, pero aún así, la situación requiere cautela para evitar un ciclo de escasez y un alza drástica de precios en el futuro cercano.
Fuente: Bolsa de Comercio de Rosario
¿Cuál es el Precio Saludable para la Industria?
En el mercado spot actual, el precio ronda los 10.000 USD por tonelada de carbonato de litio grado batería, un valor que cubre los costos marginales de producción (que en Argentina varían entre 4.500 y 6.500 USD por tonelada) y permite obtener pequeñas ganancias. Sin embargo, estos precios no alcanzan para cubrir el CAPEX de expansión, necesario para que las empresas inviertan en expansiones y proyectos futuros. Según los expertos, un precio «saludable» para asegurar la sostenibilidad de la industria debería situarse entre 20.000 y 30.000 USD por tonelada, algo aún distante de los niveles actuales.
Paul Graves, CEO de Arcadium Lithium, advierte que los precios bajos son un reflejo temporal y que, a largo plazo, conducirán a una escasez significativa. Muchos productores ya están recortando producción o incluso cerrando operaciones, como se ha visto en Australia, donde algunos proyectos han sido suspendidos debido a la baja rentabilidad.
La Demanda Global de Litio: El Auge de la Electromovilidad
A pesar de la desaceleración en la tasa de crecimiento de ventas de vehículos eléctricos, la demanda de litio seguirá creciendo de manera muy robusta. Según Fastmarkets, para 2025 la producción global de carbonato e hidróxido de litio alcanzará 1,4 millones de toneladas, mientras que la demanda rondará los 1,39 millones de toneladas, reflejando un pequeño superávit. Sin embargo, se espera que este equilibrio se rompa hacia 2028, cuando la demanda supere a la oferta.
Albemarle, uno de los mayores productores de litio del mundo, proyecta que para 2030 se necesitarán más de 3,5 millones de toneladas anuales para cubrir la demanda global, lo que implica triplicar la producción actual. Alcanzar esta cifra es una tarea titánica y la industria sabe que podría ser difícil de lograr en tan corto tiempo.
El Juego de Poder de China: Manipulación del Mercado
China ha perfeccionado la manipulación de precios en el mercado del litio de una manera similar a como lo hizo con el mineral de hierro. Anteriormente, el gigante asiático presionó a la baja los precios del mineral de hierro mediante compras masivas a Australia, seguido de una estrategia de acumulación de inventarios y el uso de fuentes internas que, aunque menos rentables, le permitieron reducir su dependencia del mercado internacional y provocar una caída de precios.
Con el litio, China está aplicando una táctica similar: ha sobreabastecido la cadena de valor y ha recurrido al uso intensivo de lepidolita, un mineral menos eficiente para producir carbonato de litio, pero muy abundante en el país. Esto ha generado una sobreoferta interna que ha presionado los precios globales a la baja. Este movimiento ha permitido a China mantener bajos los costos de las baterías, consolidando su control sobre la cadena de suministro mundial.
Lecciones del Pasado: El Caso del Mineral de Hierro
El desenlace de la estrategia de China con el hierro no fue el esperado: los precios se recuperaron hasta alcanzar niveles históricamente altos. Para contrarrestar esto, Beijing creó la China Mineral Resources Group (CMRG) en 2022, una entidad estatal que centraliza las compras de mineral de hierro para cerca de 20 grandes fabricantes de acero, incluyendo China Baowu Steel Group Corp(MINING.COM)(S&P Global).
El objetivo de CMRG es negociar contratos con gigantes como Rio Tinto, Vale y BHP, y reducir la volatilidad en los precios mediante una estrategia de compras consolidadas. Con el 80% de su demanda cubierta por importaciones, China busca evitar que los productores internacionales dominen los precios. La experiencia con el hierro demuestra que el éxito de estas políticas depende de la capacidad de coordinación interna, algo que en el caso del litio aún está por verse(Advisor Perspectives).
Esta experiencia, es de suma importancia conocerla para el mercado del litio.
Conclusión: Un Futuro Incierto
El mercado del litio se encuentra en un punto crítico. A corto plazo, una leve sobreoferta podría mantener los precios bajos, pero en el mediano y largo plazo, la situación podría cambiar radicalmente si no se ajustan las capacidades de producción. China sigue dominando el tablero global con su estrategia de manipulación, mientras que nuevos actores como Brasil y Zimbabue intentan ganar terreno.
El futuro del litio dependerá de cómo se gestionen estos desafíos, y cualquier alteración en la oferta o la demanda podría transformar rápidamente el paisaje global de la electromovilidad y el desarrollo de baterías.
Fuente: «Lithium Triangle South America -News-«.
https://x.com/lithium_southam
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